中国素有“家家观世音、户户阿弥陀”的说法，显示出观音信仰不但在正信佛教中，甚至在民间信仰中都影响深远。在藏传佛教各宗派中，观音亦一样占有极为重要的地位，甚至视藏地之两位精神领导——达赖喇嘛和班禅喇嘛——为观音及阿弥陀的人间化相。同时，观音、文殊师利及金刚手（大势至）合称为“悲智力三尊”或“三部主”，亦即三世一切诸佛之悲心、智慧及力量之人像化了的形象。藏族人亦认为藏、汉二地为与观音特别有缘之地。
 
　　大部分汉人以为观音是一位女性菩萨，近年亦见有学者提出反驳的理据。在传统佛教中，观音虽以种种不同化身显现，但他主要仍是男相化现的。据一些学者研究：内地自唐代后方开始有女相之观音形象出现于艺术及文献中。在佛经中，屡有佛陀以“善男子”之称谓称呼其弟子观音大士之情节，而佛陀座下之八大弟子亦以男相菩萨化见人间。八大弟子为：观世音、文殊、大势至、弥勒、普贤、地藏、除盖障及虚空藏菩萨。
 
　　此外，亦有人对观世音之身份颇为疑惑，不知其为菩萨还是佛。佛经中有述及：观音从究竟上来说，是诸佛之悲心总体化现，同时亦是一位正就了圆满正觉之佛陀，但为着众生之利益的缘故，观世音化现为尚未成佛之菩萨相，其他的七位菩萨亦是同样的情况。故此，从究竟上而言，观世音是佛。从世俗显现之事业之层面上说，观音是菩萨。
 
　　在古印度文物中，有不少观世音的图像或塑像，都是男身表达的。在唐代以前的中国文物中，也只有男相的观音：大家可以在中国山西五台山镇海寺中见到一尊由印度带来中国的古老观音像，这座像也是男身化相，面上可见到雕上了胡子，这相信是大家比较少有机会在内地见到的男相观音像。在日本，也有多尊古老观音像的面上有胡髯（如京都的泉涌寺观音像），明显的是男性身相。
 
 　　在藏传佛教中，常见的观音形象有四臂观音、千手千眼观音、十一面八臂观音等，亦有镇伏龙族之狮子吼观音及能治愈眼疾之启目观音等。藏族人同时亦重视观世音为着调伏众生而化现出来之忿怒相，例如六臂黑怙主（玛哈噶拉，亦即日本佛教中之“大黑天”）及马首明王等。在所有观音的化相中，最广为藏族人尊崇的莫如绿度母与白度母。依佛经云，此两尊为观音见众生之苦难时，生起大悲之心而流下悲泪，泪珠变成了两位度母。不少西藏高僧认为：由于度母为女相而又是观音之慈悲事业化现，他可能在历代以来在内地文化传播中演变为女相的观音而流传至今。这亦无不妥之处，因为度母的确就是观音化现的，而观音之体性本为诸佛之悲心，并无性别可言而化身无数。由这角度来看，也就不必去苦苦推敲辩驳了。