在佛教中，每一位本尊都有其应化之因缘由来。作为佛教徒，固然会依据佛经中本师释迦牟尼佛金口宣说的而视为真实。不是佛教徒的人，视之为表达佛、菩萨众之悲心的“神话”也并无不可。


　　千手千眼观自在是观世音大士之其中一个化相，这个化相的故事尤其殊胜：

　　 在无量劫之前，观世音已经是一位发心度尽众生苦难的一位菩萨。在救度众生之苦经过若干劫（即很长的时间）后，观世音在他的普陀洛伽净土上观视六道轮回中的众生，发现未度的生命仍然无穷无尽，他们恒久地受种种之痛苦的折磨，经历无数次之生生死死周转不停。故此，观音又再发心：  “我当度尽一切众生，若我退心，当令我身裂为千片！”然后观音大士又继续度苦之事业；隔了一段不可思量长的时间后，他又再观视六道苦海，发现众生数目仍未减少，痛苦也丝毫不见减少。如是者，观音又再精进地继续度苦之工作。如是者三次观视而发现自己的工作似乎不太见到成效时，观世音大士发心度尽众生痛苦的决心在那一刹那动摇退减了。因为他以前的大誓愿，他的头即时碎为十块，身体裂为干片。彼时，观世音的上师阿弥陀佛即化现了在他的面前，以神通力把裂为干片之身变化成为具足千手千眼的化身，碎为十片的头化为十面有的面露微笑，有的现忿目相的面容，在十面的顶上再化出一面阿弥陀佛之面容作为阿弥陀佛亲身引导加持的表征，这就是观世音大士以十一面干手千眼之相救度众生的缘起由来了。

　　在《大悲心陀罗尼经》中有另一个故事，经中记述：观音曾在干光王静住如来前得受大悲咒之传承，即时由初地之境界证至八地之境界，并发愿：  “设我当来之世能利乐一切众生者，令我即时身生千手千眼具足！”如是发愿后，他果真化成了千手千眼之相，这是起因于无上慈悲宏愿之缘故。

　　观世音菩萨曾在本师释迦牟尼佛前发愿：  “设若人天诵持大悲章句者，即于临命终时，十方诸佛前来授手接引，并且随其所愿往生诸佛国土。设若诸人天诵持大悲心咒者，能得十五种善生，不受十五种恶死。”

　　在民间有一种传说：妙庄国王为纪念断手盲目的亡女而命工匠雕刻一尊“全手全眼”之观音像，工匠错听为“千手千眼”而雕出了一尊千手千眼观音像，后来广为人敬仰云云。这个传说只是民间的以讹传讹，并不出自正统佛教经典。